Con el nombre de diabolus metallorum, metal del diablo, así lo llamaron algunos alquimistas de la Edad Media al estaño. Sin embargo, mucho más acertada fue la definición o interpretación encontrada por Dschábir Ibn Hajján, el gran sabio árabe, una de las personalidades más misteriosas y más notables de todos los tiempos. Dschábir es considerado como padre de la ciencia química y fue él quien hace mil años lo llamó Júpiter optimus maximus, el mejor y más grande de los dioses, el metal divino".
El estaño es un metal raro y desde los tiempos prehistóricos juega un rol importante. En tumbas de Dinamarca y Francia, se encontraron utensilios de estaño, se conoce monedas británicas de los más antiguos tiempos fabricadas de estaño. En la antigua India el estaño fue fundido y elaborado. Los fenicios lo llevaron de España. En China y Tailandia fue conocido hace miles de años. Homero canta al estaño y lo llama Kassiteros. En Cornwall, hace dos mil años, lo llamaron stean y de ahí, aparentemente origina la palabra estaño.
Por otra parte, el estaño que se conoce desde la antigüedad y ya se menciona en el Viejo Testamento. En la Mesopotamia ya se hacían armas de bronce (aleación de cobre y estaño). También los romanos recubrían con estaño el interior de recipientes de cobre.
En el término anglosajón, el origen del nombre viene de la palabra tin que significa estaño o lata, aunque también se piensa que deriva de Tinia la suprema diosa del cielo de los etruscos. El símbolo procede de la palabra latina stannum que significa estaño.
Se utiliza para producir vidrio de ventanas. Para esto se añade vidrio fundido sobre estaño fundido, el cual flota y se produce una superficie lisa (proceso Pilkington). Junto a otros metales forma aleaciones de importancia industrial: bronce, estaño para soldar, metal de imprenta, para fabricar cojinetes, niobio–estaño, superconductores a bajas temperaturas. El cloruro de estaño se emplea como agente reductor. Las sales de estaño pulverizadas sobre vidrio se utilizan para producir capas conductoras que se usan en paneles luminosos y en calefacción de cristales de coche.
El principal uso y aprovechamiento hoy en día para el estaño es la hojalata, empleada para envasar alimentos. En tiempos de crisis, la comida enlatada es una verdadera bendición. En EEUU, la misma comida que en un restaurante de lujo cuesta 100 dólares, cuesta 20 dólares enlatada en estaño. Ésta es la razón que hace que la recesión no permite disminuir el consumo, sino más bien causa aumento en la demanda. Los campeones en el consumo de comida enlatada son los norteamericanos, peor todavía cuando todo hace prever para los próximos años, el tema será la crisis alimentaria en el mundo.
Pero lo que nos interesa en esta oportunidad, no es la comida sino las latas que generalmente se pierden después del uso. En EEUU se utilizaron en la pasada gestión, para solamente bebidas más de 100.000 millones de latas, en Japón 20.000 millones, en Gran Bretaña 5.000 millones, etc. Mientras un norteamericano abre y bota un término medio de 600 latas por año, un alemán sólo utiliza 150 latas y un mexicano 60.
En Wall Street, se ha notado en las últimas semanas que las acciones de cientos de compañías llegaron a sus puntos más altos. ¿Cuáles fueron estas compañías? Fueron precisamente los productores de latas cuyo negocio florece en estos tiempos de crisis económica.
Para los bolivianos, en particular el estaño fue el metal que dio vida y sustento por más de un siglo, porque Bolivia junto a Tailandia y Malasia fueron los mayores productores de estaño en el mundo .
Desde el siglo XIX, se vienen explotando en nuestro territorio los mismos yacimientos mineros de estaño, que hoy conocemos, sin que se hayan encontrado nuevos.
El autor es ingeniero geólogo y administrador de empresas | jgtorrez@gmail.com
A mediados de junio de 2010 se denunció el hundimiento de la cumbre del yacimiento minero y a mediados de 2011 el problema se agudizó y no se conoce cuándo se podría consolidar el relleno con carga y mortero sugerido por la Unesco